赵元朗坐在客栈后院的石桌旁，手指慢慢拨动著一串碧绿的祖母绿珠链。
那是一个呼罗珊贵族送来的。
三个月了，永昌號的第二批货物已经抵达马鲁城，比第一批多了整整三倍。
蜀锦在呼罗珊贵族圈子里的价格已经翻了五番，青花瓷更是被炒到了令人咋舌的地步。
“掌柜的，阿巴斯家的大少爷又派人来了，说想包下咱们下一批所有的琉璃器皿。”
锦衣卫暗桩扮作的伙计低声稟报。
赵元朗摇了摇摺扇。
“告诉他，琉璃器皿已经被纳赛尔家预定了七成，剩下的三成，价高者得。”
“是。”
伙计退下后，另一个暗桩从侧门闪了进来，压低声音。
“掌柜，城外驛道上来了一队骑兵，大约五千人，打的是萨珊中央军团的旗號。”
赵元朗合上摺扇，眉头微微一皱。
“五千具装重骑？”
“对，全是铁甲骑兵，为首的將领骑著一匹白色的大食马，从城北大营的方向过来的。”
赵元朗站起身走到窗前，推开一条缝往外看。
远处的街道上，几个萨珊士兵正在盘查过往的商队，动作比往常粗暴了许多。
“巴赫拉姆在加强兵力。”
赵元朗转过身，看著那个暗桩。
“上次那个被收买的萨珊军需官，最近有什么消息传过来？”
暗桩从袖中摸出一张摺叠得极小的羊皮纸。
“有，他说巴赫拉姆三天前收到了泰西封的密令，皇帝科斯洛要求他把驻军从两万增加到三万，同时在葱岭方向增派斥候。”
赵元朗接过羊皮纸看了一遍，隨即放到烛火上烧掉。
“三万，加上那些地方守备兵，呼罗珊的总兵力快接近五万了。”
他踱了几步，忽然停下。
“老王，你觉得巴赫拉姆这个人怎么样？”
那暗桩想了想。
“精明，多疑，但不贪財，这种人最难对付。”
赵元朗点了点头。
“他不要钱，但他要功劳。”
“一个皇帝的亲侄子被派到边疆来当总督，你觉得他图什么？”
暗桩沉默了一瞬。
“他想回泰西封。”
“对，他想回去爭那个位子。”
赵元朗重新坐下，声音压得更低。
“所以咱们不能只盯著那些贵族，还得盯住他。”
“他手下那个密探头子不好对付，有没有办法接触到他身边更近的人？”
暗桩犹豫了一下。
“巴赫拉姆有个小妾，是马鲁城本地人，她母亲在城东开了个染坊，最近生意不太好。”
赵元朗把那串祖母绿珠链放到桌上，推了过去。
“去找个女商人的身份，先跟她母亲搭上线，卖染料，价格要比市价低三成。”
“不要急，先做半年生意再说。”
暗桩收起珠链，无声地退了出去。
赵元朗独自坐在院中，抬头看著西沉的夕阳。
门外忽然传来一阵细碎的脚步声，管事老张快步走了进来，脸色有些不对。
“掌柜的，纳赛尔家的老爷子亲自来了，说有急事，非见您不可。”
赵元朗挑了挑眉。
纳赛尔是马鲁城三大贵族中势力最大的一家，老爷子纳赛尔本人已经七十多岁了，平时极少出门。
“请进来。”
片刻之后，一个鬚髮皆白的萨珊老人被两个僕从搀扶著走了进来，满脸焦虑。
赵元朗起身相迎，亲手扶他坐下。
“纳赛尔大人，这么晚了您怎么亲自来了？”
纳赛尔用颤抖的手抓住赵元朗的袖子。
“赵掌柜，出大事了。”
赵元朗给他倒了一杯热茶。
“您慢慢说。”
纳赛尔喝了口茶，平復了一下情绪。
“今天下午，巴赫拉姆总督召我们三家进了总督府。”
“他说接到泰西封的命令，从下个月起，所有外邦商队的货物必须先经过总督府的审查，审查通过后才能在城里交易。”
赵元朗手中的摺扇停了一瞬。
“审查？审查什么？”
纳赛尔苦笑了一声。
“名义上说是检查有没有违禁品，但实际上谁都清楚。”
“他想从你们的货物里抽取四成的过关费。”
赵元朗沉默了片刻。
四成。
这已经不是做生意了，是明抢。
“那三位大人怎么说？”
纳赛尔的脸上露出一丝愤怒。
“我们当然反对，但巴赫拉姆说这是皇帝的旨意，他只是执行。”
“阿巴斯家的老二当场就拍了桌子，差点跟他的卫队长打起来。”
赵元朗放下摺扇，目光变得很沉。
“纳赛尔大人，您今晚来找我，是想问我打算怎么办，对吧？”
纳赛尔直直地看著他。
“赵掌柜，我知道你背后站著大唐。”
“我在商场上混了五十年，什么人是纯粹做买卖的，什么人不是，我分得清。”
“你不用解释什么，我只想知道一件事。”
他的声音忽然变得很低。
“如果我们呼罗珊的三大家族跟大唐站在一起，大唐能给我们什么？”
赵元朗慢慢地把茶杯放下。
窗外的最后一缕夕阳消失了，院子里只剩下烛火摇曳的光影。
“纳赛尔大人。”
赵元朗的声音平稳中透著一股不容错判的底气。
“大唐陛下说过一句话，朋友来了有好酒，豺狼来了有大炮。”
“您今晚来找我，证明您是聪明人。”
“至於大唐能给什么，等我请示了东家，再给您一个满意的答覆。”
纳赛尔深深地看了他一眼，缓缓站起身。
“我等你的消息，赵掌柜。”
“但不要太久，巴赫拉姆的耐心不会比我多。”
老人转身离去。
赵元朗目送他的身影消失在门外，隨即快步走到书房，铺开密信纸。
笔尖落下的那一刻，他的手很稳。
这封信写完之后，將以最快的速度，经由葱岭山口的锦衣卫驛站，送到万里之外的燕京。
送到那位大唐皇帝的案头。
---
燕京，承乾宫。
深秋的夜风卷著几片落叶，从半开的窗欞缝隙里钻进来。
李万年坐在御案后面，手里捏著赵元朗那封用密文写就的急信，逐字逐句地看了三遍。
慕容嫣然站在他身侧，垂手等著。
张静姝则坐在旁边的矮案后，手中一卷帐簿已经翻到了尾页，却迟迟没有合上。
“嫣然，你觉得巴赫拉姆这一手，是他自己的意思，还是泰西封的授意？”
慕容嫣然微微欠身。
“臣妾分析，两者兼有。”
“泰西封的皇帝科斯洛確实想收紧东部的口子，但四成的过关费未免太狠了，这更像是巴赫拉姆借著皇帝的名义给自己捞军费。”
李万年把信放下，手指在案面上轻轻叩了两下。
“他想用这批军费扩充兵力，等西面的维兰提亚人打过来的时候，他好有本钱立功。”
“一个三十多岁的皇侄，被丟到东部边境当总督，心里憋著一口气。”
“他想证明自己。”
张静姝这时开口了。
“陛下，赵元朗信中提到的那三大家族的態度，才是关键。”
李万年看向她。
“说下去。”
张静姝合上帐簿，站起身走到墙上的那幅巨大的西域地图前。
她的手指落在呼罗珊行省的位置上。
“呼罗珊是萨珊帝国的东大门，但同时也是距离泰西封最远的行省。”
“这里的地方贵族世代盘踞，跟中央的关係一直若即若离。”
“巴赫拉姆来了之后，想用军事铁腕压住他们，但又不敢把他们逼得太狠，因为他的后勤补给需要这些贵族的支持。”
李万年微微点头。
“所以他只敢在咱们的商队上做文章，不敢直接动那些贵族的根基。”
“但他不知道，咱们跟那些贵族已经绑在一起了。”
张静姝的手指从呼罗珊划到了萨珊帝国的西部边境。
“维兰提亚人的远征舰队正在集结，按照罗德里克交代的情报，他们最迟会在明年春天发动进攻。”
“到那个时候，科斯洛一定会从东部抽调兵力去西线，巴赫拉姆的三万大军至少要走掉一半。”
李万年站起身，走到地图前，跟张静姝並肩而立。
“你的意思是，等他兵力被抽空的时候再动手？”
张静姝摇了摇头。
“不，臣妾的意思是，根本不需要动手。”
李万年挑了挑眉。
张静姝转过身面向他，语速很慢。
“陛下，呼罗珊的三大家族已经开始主动靠拢了，纳赛尔老爷子连夜去找赵元朗，说明他们已经意识到大唐才是未来的靠山。”
“如果在维兰提亚开战之前，咱们能把呼罗珊的经济命脉彻底握在手里，那巴赫拉姆就是有十万大军也没用。”
“因为他的粮草要从贵族的庄园里徵调，他的军餉要从贵族控制的商税里拨付。”
“贵族们只要掐断供给，他就是一只没了牙的老虎。”
慕容嫣然在旁边轻声补充。
“而且锦衣卫已经在马鲁城建了五个暗桩点，渗透进了巴赫拉姆的军需系统和密探网络。”
“再给臣妾三个月，他调动一匹马，燕京都能知道。”
李万年沉默了一会儿，忽然笑了。
“好，那就不急著动手。”
“给赵元朗回信，让他答覆纳赛尔，就说大唐愿意跟呼罗珊的三大家族签订一份长期的独家贸易契约。”
“大唐的丝绸和瓷器只通过他们三家出货，保证他们的利润不会低於五成。”
“作为交换，他们要在呼罗珊为大唐做三件事。”
慕容嫣然取出纸笔。
“哪三件？”
李万年竖起三根手指。
“第一，替锦衣卫提供巴赫拉姆军中的详细情报，包括兵力部署和粮草储备。”
“第二，在呼罗珊的贵族圈子里散布大唐的强大与仁政，动摇他们对萨珊朝廷的忠诚。”
“第三，等维兰提亚人在西线开打的时候，配合大唐切断巴赫拉姆的后勤补给线。”
他收回手指，声音里带著一股不怒自威的从容。
“朕不需要在呼罗珊打一仗。”
“朕要让呼罗珊自己烂掉，然后大唐的商队变成大唐的军队，马鲁城的商铺变成大唐的衙门。”
张静姝闻言，嘴角微微弯了一下。
“陛下，臣妾还有一个建议。”
“说。”
“赵元朗的第三批货物，可以在里面掺一些新东西。”
“什么？”
张静姝走回矮案旁，从一旁的木匣中取出一本薄薄的册子，递了过去。
李万年翻开一看，是一份產品清单，上面列著铁锅、铁钉、农具和一些简单的纺织工具。
“这是什么意思？”
张静姝的眉眼间透出一股沉稳的精明。
“丝绸和瓷器是奢侈品，只有贵族买得起，覆盖面太窄。”
“但铁锅和农具是每家每户都需要的东西。”
“如果大唐的铁器以极低的价格涌入呼罗珊的集市，用不了半年，当地的铁匠铺就会全部倒闭。”
“到那个时候，不光贵族离不开大唐，连普通百姓都离不开。”
李万年合上册子，深深地看了张静姝一眼。
“好。”
“就照你说的办。”
他转头看嚮慕容嫣然。
“嫣然，林默那边有新的回报了吗？”
慕容嫣然从袖中取出另一封信。
“有，昨天刚到的。”
“林默说星洲港的炮台和煤炭仓库已经建好了，港口驻军五百人，扼住了东西海路的咽喉。”
“但他在信的最后提到了一件事。”
李万年接过信展开。
看到最后几行字的时候，他的动作停了一瞬。
而慕容嫣然的声音却是不停：
“他说，在星洲港南面三百里处的一座大岛上，发现了一座活跃的火山。”
“而那座岛上的土著告诉他，火山周围的山里埋著大量的黄色石头。”
李万年把信纸缓缓放下。
“硫磺。”
他吐出两个字，语气比刚才沉了不止一层。