码头上喧囂鼎沸。
脚夫们赤著上身，肩扛粮袋，在监工的呵斥下快步奔走。税吏坐在凉棚下，算盘珠子啪作响，帐薄堆叠如山。更远处，仓场连绵，漕船如蚁，麻袋堆成的小山一眼望不到头。
可在这喧囂之下，童贯却嗅到了一丝异样。
他走到一处茶摊坐下，要了碗粗茶，状似无意地与摊主攀谈。
“老丈，今岁漕粮————收得可顺当？”
摊主是个五旬老汉，闻言抬眼打量他一番，见是外地客商打扮，这才压低声音道：“客官是北边来的？不瞒您说，今年————难啊。”
“哦？为何？”
“北边遭灾，南边也没好到哪去。”老汉摇头嘆息道：“去岁苏湖还算丰收，可今年春上雨水不对，稻子长势差了一截。官府催得又急，说是汴京等著救命粮，可哪有那么多粮？”
他指了指码头上那些粮船：“您看那些船，吃水是深，可里头不全是新粮。
有的是去岁存的陈粮，有的是从江西、湖广调来的，一路损耗，到了真州能剩七成都是好的。”
童贯执盏的手微微一顿。
“真州本地官府————不管？”
老汉苦笑道：“怎么管？发运司的官儿急得嘴上起泡，可州县那些老爷们————嘿，谁还没点门路？该收的验看钱”一分不少，该抽的损耗”一两不差。最后苦的，还不是咱们这些升斗小民？”
童贯沉默。
他想起离京前，曾听张商英在朝会上痛陈漕弊，言“损耗三成，恐难足额”。当时他还觉是言过其实，如今亲眼所见，方知字字属实。
饮尽粗茶，童贯起身，丟下几枚铜钱。
“谢老丈。”
离开码头，他未立即回船，而是沿著运河堤岸缓缓行走。
暮色渐浓，真州城的灯火次第亮起。
可运河上，那些等待过闸的粮船依旧排成长龙，船头掛著的风灯在夜色里明明灭灭，像一条受伤的巨蟒，在泥泞中艰难蠕动。
几日后，船入杭州境。
童贯立在船头，望著两岸景致，眉头却渐渐蹙紧。
与真州不同，杭州境內的运河，秩序井然得多。漕船虽也多，可排队过闸有条不紊，未见税吏肆意刁难。两岸田畴里，农人正在抢收早稻，稻禾虽也不甚饱满，可比起北地已是天壤之別。
更让他惊讶的是，沿途未见成群流民。
官道旁確有零星乞食者，可人数不多，且不远处便有官府设的粥棚。棚前排著队，虽也衣衫槛褸，可秩序尚可，未闻哭喊骚乱。
杭州府————似乎不太一样啊————
他目光扫过那些粥棚，棚前立著木牌，上书“以工代賑”四字。棚后可见疏浚河道的民夫，虽也面黄肌瘦，可手中铁锹起落有力，眼中尚有活气。
船至杭州城外码头时，已是午后。
童贯未亮身份，只命船泊在商船区，自己带著两名亲隨下船，步行入城。
杭州城比真州繁华太多。
御街宽阔，店铺林立，绸缎庄、珠宝行、茶肆酒楼鳞次櫛比。行人摩肩接踵，衣著光鲜者甚眾，叫卖声、谈笑声、车马声混成一片，儼然太平盛世气象。
可童贯却留意到，街角檐下，依旧蜷著些衣衫槛褸之人。只是人数不多，且大多老弱，未见青壮。
他走进一处茶楼，拣了个临窗的雅座。
茶博士上来沏茶。
“客官是头回来杭州？”茶博士见他气度不凡，笑著搭话。
童贯执盏，问道：“正是，听闻杭州今岁也遭了灾，可看这市面————倒比別处强上许多。”
茶博士闻言，脸上露出几分庆幸，说道：“客官有所不知，咱们杭州来了位能吏，蔡京蔡学士。虽说是贬謫来的，可人家真有本事。一到任就开仓放粮，以工代賑，让流民疏浚西湖、修葺官道。如今城里虽还有些乞食的，可比去岁强太多了。”
童贯心中一动：“蔡学士————哪里来的这么多粮食以工代賑呢？”
茶博士压低声音说道：“听说蔡学士手眼通天，不知从哪儿弄来大批粮食，把杭州的粮价硬生生压下去了。那些囤粮抬价的粮商，如今都老实了。”
童贯执盏的手停在半空。
大批粮食？
“客官。”茶博士见他沉思，笑道：“您若是来杭州做书画生意的，那可来对地方了。蔡学士最爱字画，这些日子正大肆搜罗三吴名家手跡。听说啊，是要进献宫中的。”
童贯抬眼，目光如电：“哦？蔡学士要进献宫中？”
“满城皆知。”茶博士点头，“前些日子，蔡学士还特意在洞霄宫办了场“书画雅集”，请了苏杭一带的名士藏家。那排场，嘖嘖————”
话未说完，楼下忽然传来一阵喧譁。
童贯探头望去，但见一队衙役押著几辆粮车从街前经过。车上麻袋堆得老高，袋口露出金黄稻穀。
围观的百姓指指点点，有人低声议论：“又是哪家粮行被查了？”
“听说是囤积居奇，被蔡学士抓了个正著————”
“活该！这些黑心商人，就该狠狠整治！”
童贯收回目光，执盏饮茶。
蔡京此人，果然不简单。
賑灾、压价、肃清粮市，桩桩件件，皆中要害。更难得的是，他还懂得借进献书画之名，行结好官家之实。
童贯放下茶盏，望向窗外杭州城连绵的屋瓦。
这趟南下之行，似乎比预想的，要复杂得多。
怎么蔡京做的事都到他的前头了？
童贯甚至怀疑蔡京是不是在宫中有眼线了。