大漠风雪停歇，李景隆率两千轻骑沿北侧山谷行进。第三日清晨，前锋在一条结冰的河湾处勒住了战马。
三具大明斥候的尸体被钉在枯树桩上。尸体身上的棉衣都被剥走了，箭囊、腰牌、乾粮也被搜空，只剩脚上的军靴。
李景隆翻下马鞍，走到最左侧的尸体前。他抬起死者的右腿，拔出腰间短刀，轻轻颳了刮靴底。
几粒乌黑碎砂落在刀锋上。
“黑砾？”蓝闹儿凑了过来，伸手捻了捻那黑砂，放在鼻尖闻了闻，脸色微变，“前两日抓到的嚮导说过，方圆百里，只有黑砂坡脚下有这种碎石。这三个弟兄去过黑砂坡！”
李景隆站起身，目光扫向雪地。
河湾里至少出现过数百匹战马，蹄印却被松枝反覆扫过。残存痕跡整齐指向东谷，像是敌人仓促撤退时留下的路线。
就在此时，下游不远处传来战马嘶鸣。几名新军斥候押著两个反绑双手的瓦剌牧民快步走来。
“提督！在冰窟窿边抓到两个放哨的！”斥候一脚將两人踹倒在雪地里，“他们身上掛著白布，自称阔里台麾下的牧奴。”
那两个牧民浑身发抖，趴在地上拼命磕头，用生硬的汉话哀嚎：“大明將军饶命！阔里台已经逃了……他只剩八百多伤兵，顺著东面的河谷逃去天鹅湖了！求將军放我们一条生路！”
蓝闹儿听到这话，眼睛一亮，顺手拔出马刀：“只剩八百伤兵？还往东跑了？九江哥，这跟地上扫出来的蹄印对上了！咱们快追，半日就能把这伙残兵包了饺子！”
李景隆没搭理蓝闹儿，甚至没多看那两个牧民一眼。
他走到被割断喉咙的大明斥候战马尸体旁，短刀顺著马鞍的缝隙狠狠扎了进去，用力一挑。
皮革裂开，一卷染血羊皮纸露了出来。
展开羊皮纸，上面是斥候用死前用炭笔匆匆勾勒的草图。图上清晰地標著北面三座关键地形：黑砂坡、鹰愁峡，以及三条隱蔽的牧道。而在黑砂坡的位置，斥候用血狠狠画了一个圆圈。
“东面是绝路，他们往北去了。”李景隆用刀鞘压住地图，目光停在北方那条细线上，“把这两个牧民分开看押，堵上嘴，不许任何人跟他们废话。”
说罢，他掏出隨身的军令簿，炭笔在冰冷空气中划出沙沙声，直接写下三行字：
“五日內，夺黑砂坡粮窖！”
“七日內，击碎瓦剌左翼！”
“十日內，越过鹰愁峡！”
军令一下，两千新军即刻变阵，转入东谷。大军一路留下密集蹄印，声势浩大。斥候甚至故意折断树枝，將几只破粮袋丟在沿途。
走出二十里后，雪面上的马蹄印由浅转深，看起来確实像大军撤退的痕跡。然而前方既没有宿营的余火，也没有战马留下的粪跡。
李景隆抬手，全军骤停。
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蓝闹儿翻身下马，顺著一个马蹄坑一刀挖下去。刀尖触及冰层，挑出一个倒扣在坑底的破旧铁马掌。
“操！”蓝闹儿骂了一声，“这帮孙子用几十匹备用马，倒扣马掌，在这儿来回踩踏，故意造出大军往东逃的假象！”
话音未落，后卫部队忽然传来急促的铜锣敲击声！
“有人跑了！”
只见刚刚被看押的一名瓦剌牧民，不知用什么铁片割断了麻绳，抢了一匹战马，疯了一般朝东面风雪中狂奔。而另一名牧民则在被按住的瞬间，用力咬碎了藏在后槽牙里的毒蜡，黑血顺著嘴角溢出，当场倒毙在雪地中。
几名新军骑兵张弓便射。箭矢擦著马尾落进雪地，没有一支命中。
“九江哥！我带人把那孙子射下来！”蓝闹儿提弓就要上马。
“站住。”李景隆一把按住他的马韁，嘴角勾起一抹冷笑，“放他走。”
蓝闹儿一愣，隨即看向那几名故意射偏的士卒，“九江哥，是你安排的？”
“他既然想送信，本公自然要帮他。”李景隆转头对下令道：“东谷口立三面隔离白旗，湿柴熏营。其余人，裹马蹄，全军后撤，折返黑砂河湾！”
“再丟几包泡过水的废药和破弹袋，安排十几个人装病倒地。”
军医和后勤百户立即领命。
半个时辰后，东谷浓烟滚滚。逃走的瓦剌人藏在远处山口，回头观察许久，这才催马离开。
李景隆等的就是这一刻，“裹住马蹄，全军折返冻河湾！”
两千轻骑迅速收起旗號。马蹄包上厚布，队伍沿原路返回，连散落的粮袋都被重新捡走。
回到河湾后，李景隆將靴底黑砾与山脚碎石逐一比对。
纹理、顏色、铁腥味完全相同，他又带人在岩壁下搜寻半个时辰。
厚厚的松枝被掀开，两道重车辙痕出现在冻土上。车辙一路向北，直通黑砂坡。
“阔里台八百伤兵是假，”李景隆翻身上马，玄色披风被寒风捲起，淡淡道：“他真正要做的，是从黑砂坡取粮，再依靠鹰愁峡挡住咱们。”